ARTURO PRAT Y EL COMBATE DE IQUIQUE
Una Amarga Victoria

El combate de Iquique

En mayo de 1879, al llegar al sur del Peru, el comandante Miguel Grau habia obtenido informaciones que los chilenos estaban bloqueando Iquique por lo que se dirigio hacia el lugar. Al amanecer del 21 de mayo, el Huascar y la Independencia llegaron al puerto de Iquique. Las dos naves era veloces y blindadas, rivales superiores a las dos naves chilenas Covadonga y la Esmeralda, ambas de madera.
El Huascar tomo a su cargo la Esmeralda que no pudo escapar por su escaso andar, mientras la Independencia perseguia a la Covadonga puesta rapidamente en marcha hacia el sur.

La Esmeralda

Al mando de la Esmeralda se encontraba Arturo Prat, heroe maximo de la Armada chilena, y heroe americano en la lucha peruano-chilena contra el dominio español. El Huascar acorralo a la Esmeralda, y aunque la diferencia de potenciales era evidente, Arturo Prat en vez de rendirse o hundir su barco frente al Huascar, no lo hizo y opto por combatir sin rendir su pabellon.

El hundimiento de la Esmeralda

Durante varias horas el Huascar estuvo disparando sin hacer gran daño. Entonces Grau decidio usar el espolon. Al chocar ambos barcos, Arturo Prat, el Sargento Juan de Dios Aldea y un marinero chileno, saltaron sobre la cubierta del buque peruano, tratando de abordarlo, y "en la defensa de ese abordaje perecieron victimas de su temerario arrojo", relato Miguel Grau en su parte oficial.
Al tercer espolonazo, la Esmeralda se hundio con su pabellon al tope. Eran las 12 y 10 pm. El combate habia durado cuatro horas.

El abordaje de Prat

Mientras tanto, la Covadonga era perseguida por la Independencia. Esta era la mejor nave peruana, pero toda su tripulacion era nueva e inexperiente, por lo que, a pesar de contar con gruesa artilleria, no conseguia acertar en la nave chilena y tuvo que recurrir al espolon.

El Monitor Huascar

En Iquique, como en Punta Gruesa, los comandantes del Huascar y de la Independencia no pensaron inicialmente en recurrir al espolon y tan solo se llego a ese extremo ante el absoluto convencimiento de la ineficacia de la artilleria.

El comandante chileno Carlos Condell, hacia provecho del escaso calado de su nave, acercandose hacia la costa para poner en riesgo al perseguidor peruano. La Covadonga pasaba indemne sobre rocas submarinas. 

La Independecia al mando de Juan Guillermo Moore, arremete contra la Covadonga usando su espolon en tres oportunidades, pero en el tercer intento, la nave peruana choco con una roca no marcada en los mapas.

Comandante Juan Guillermo Moore

De pronto, el buque peruano se lleno de agua, se apagaron los fuegos y se suspendieron los calderos. Al ver a su perseguidor en problemas, la Covadonga regreso y comenzo a ametrallar a la nave peruana. Los cañones de la Independencia contestaron, pero el agua comenzaba a cubrirlos y tuvieron que defenderse con las coflas, con los rifles y revolveres hasta agotarse las municiones. Los tripulantes comenzaron a caer al mar y la Covadonga continuo haciendo fuego. Una de las bombas rompio el pico de mesana donde estaba izado el pabellon nacional, pero el comandante Moore ordena reponerlo en otra driza.

Almirante Miguel Grau
 

Entre tanto, sin conocer el drama de la Independencia, el Huascar rescataba a los sobrevivientes de la Esmeralda, al bajar a tierra algunos de ellos dan vivas "al Peru generoso".

Al terminar el rescate, Grau parte en busca de la Independencia y la encuentra hundiendose con solo veinte hombres a bordo. Al aparecer el Huascar la Covadonga detiene su fuego y reanudo su fuga.

El combate de Iquique y Punta Gruesa fue decisivo para la suerte futura de la campaña maritima y señalo el destino que tendria la guerra del Pacifico. 
Chile quedo sin una vieja corbeta de madera de 850 toneladas, mal armada, reliquia de la guerra de 1866 y tonifico su espiritu patriotico con el heroismo de Prat y de sus compañeros. El Peru perdio el primer barco de su escuadra, una fragata de 2004 toneladas, mejor que el Huascar como que habia costado dos veces mas.

Segun Basadre, juntos, el Huascar y la Independencia hubieran por lo menos disminuido las desventajosas condiciones dentro de las que luchaba el Peru.